“Gent – Wevelgem” velobrauciens tika rīkots jau 84. gadu. Bez elites vīru un dāmu sacensībām, organizatori spēja sarīkot arī sacensības U23, junioru un jauniešu grupu sportistiem. Katrai no grupām tika piemeklēta atbilstoša trase, tomēr katrā no tām netrūka ne stāvo pauguru, ne arī šauro un tehnisko ceļu, kā arī betona un nedaudz bruģa posmu.
Pēc ilgākas pauzes, Latvijas U23 izlase treneru Toma Flakša un Armanda Bēča vadībā atgriezās Pasaules Nāciju kausa apritē. Mūsu valsts godu aizstāvēja – Alekss Krasts, Pauls Rubenis (abi “Ampler Development team”), Matīss Kaļveršs (“Astana Development team), Kārlis Klismets (“Dobeles dzirnavnieks/ FeelFree/ MSĢ”), Roberts Andersons (“RRS”) un Rauls Gūtmanis (“RK Liepāja/ MSĢ”). Kaļveršam, Klismetam, Gūtmanim šī ir tikai pirmā sezona U23 vecuma grupā.
U23 vīri veica 177 kilometru garu distanci. Ja sākuma daļā iztika bez nopietnākiem kāpumiem, tad pēdējie 80 kilometri bija ne tikai pauguriem bagāti, bet arī savu iespaidu atstāja tehniskie nobraucieni, betona posmi un bruģis. Nopietnākais kāpums kā elitei, tā arī U23 grupai bija Kemmelbergas kāpums, kura stāvuma pakāpe sasniedza pat 23 procentus.
Distances pirmajā daļā visai ātri izveidojās dienas atrāviens. Tajā spēja būt arī Pauls Rubenis. Trenera Toma Flakša audzēknis aizvada jau savu trešo gadu U23 vīru grupā. Paula grupa ieguva vairāku minūšu vadību pār peletonu. Tā kontroli regulāri uzņēmās Igaunijas riteņbraucēji, kuru līderi sacensībās bija – Markuss Pajurs, Raits Ārms un jaunais Madis Mihkels. Arī pārējie Latvijas riteņbraucēji spēja būt grupas priekšējā daļā īsi pirms svarīgākajiem notikumiem.
Kemmelbergas kāpums tika pievarēts divas reizes. Tajā grupa izstiepās. Virkne braucēju zaudēja kontaktu no peletona. Līderu grupa ar Paulu Rubeni tika panākta vien sākoties pēdējiem 15 kilometriem. Peltons bija kļuvis skaitliski mazāks, tomēr tajā bija Alekss Krasts, kā arī sekmīgi grupā noturējās Rubenis.
Uzvarētāja liktenis noskaidrojās vien finiša spurtā. Ātrākais izrādījās brits Samuels Vatsons, kurš ikdienā pārstāv “FDJ – Groupama” attīstības komandu. Otrajā vietā ierindojās dānis Sebastians Kolze, kamēr uz goda pjedestāla trešā pakāpiena kāpa Francijas riteņbraucējs Valentins Rutaillē.
Māra Bogdanoviča un Toma Flakša audzēknis Alekss Krasts 138 riteņbraucēju konkurencē, piedzīvojot debiju šāda līmeņa U23 sacensībās, finišēja cienījamajā 26. vietā ar tādu pat laiku kā uzvarētājs (04:09:32).
Pašās beigās nedaudz nepaveicās Paulam Rubenim, kurš aizvadot ļoti aktīvu dienu, finišēja vien četras sekundes aiz uzvarētāja un ierindojās 48. vietā. Finišu sasniedza vēl divi mūsu sportisti. Matīss Kaļveršs ieņēma 89. vietu, bet Kārlis Klismets 90. vietu (abi +00:12:43). Rauls Gūtmanis un Roberts Andersons finišu nesasniedza. No igauņiem visaugstāk ierindojās Madis Mihkels, kuram 14. vieta
Sekmīgi sevi uz citu Eiropas vadošo jauniešu meiteņu fona apliecināja Līva Šlosberga, kura kopā ar komandas biedrenēm no “Belo CP/ RRS” Danu Boļšakovu un Elīzu Lejiņu startēja jauniešu meiteņu sacensībās. 44 kilometru garajā distancē uzvarētājas liktenis izšķīrās lielās grupas finiša spurtā.
Trenera Raivja Belohvoščika audzēkne Līva Šlosberga izcīnīja 20. vietu 55 riteņbraucēju konkurencē (01:15:00). Uzvarēja mājiniece Auke de Buijsere no Beļģijas. Tikmēr Elīzai Lejiņai 47., kamēr Danai Boļšakovai 52. vieta (+00:08:05).
Junioru meiteņu grupā Latvijas sportistes – Laura Belohvoščika, Diāna Sauša un Alise Milča – apvienoja spēkus ar Zviedrijas riteņbraucējām Mix komandā. Uz starta izgāja 145 riteņbraucējas, veicot 77,5 kilometru garu distanci. Finišu no mūsu meitenēm sasniedza Laura Belohvoščika, kura ieņēma 60. vietu. Laura finišēja vadošajā grupā ar tādu pat laiku kā uzvarētājai Nienkei Vīnhovenai no Nīderlandes.
Aizraujoši notikumi risinājās vīru elites grupā, kur riteņbraucēji veica 249 kilometru garu distanci. Pēdējos 50 kilometros ļoti aktīvs Kemellberrgas kāpumā bija galvenais favorīts Vouts van Ārts, tomēr allaž konkurenti prata Beļģijas čempionu panākt. Izšķirošs izrādījās Kristofa Laporta izveidotais četru riteņbraucēju atrāviens 25 kilometrus pirms finiša. Ar viņu kopā bija arī Jaspers Streivens (“Trek – Segafredo”), Draiss van Gestels (“TotalEnergies”) un Binijams Girmajs (“Inermarche – Wanty Gobert”). Sekotāju vidū pietrūka spējas sastrādāties, lai līderus noķertu.
Uzvarētājs noskaidrojās šo četru vīru finiša spurtā. Savas ātruma īpašības lieliski apliecināja eritrejietis Grimajs, kurš neatstāja variantus konkurentiem, kļūstot par pirmo āfrikānis, kurš uzvarējis tik augsta līmeņa klasikā. Otrā vieta Laportam, bet trešais bija van Gestels.
